在美國大多數的華裔移民，都是勤勤肯肯的生活、兢兢業業的工作。但累積財富的同時，很少注意到遺產規劃的重要性。這件事不像申報所得稅，必須在每年的4月15日以前完成，加上人們忌諱不願安排甚至談論身後的事，所以多數人遲遲不行動。也有人認為超級富有的人才需要遺產規劃，中產階級則不需要。其實妥善的遺產規劃是保障家人及避免紛爭的重要安排。本文說明遺產規劃的基本工具，讓聰明的校友們認清方向、採取行動。

一、遺囑（Will）

遺囑是設立人過世時發生作用的文件，處理的是逝者名下的遺產（estate）。遺囑內容通常包括：

1. 遺囑執行人(executor) 。負責收集、管理、及分配遺產。通常指定配偶或成年子女來擔任遺囑執行人。加州法律允許遺囑執行人按遺產的價值請求2%到3%的報酬。

2. 未成年子女監護人(guardian)。如果不幸在子女年幼時過世，遺囑中指定的監護人，經過法官的確認，被賦予監護人的權利義務，照顧未成年子女生活。

3. 遺產受益人(beneficiary)。設立人可指定某件財產給某人（特定遺贈），也可僅指定受益人之間分配的比例（一般遺贈），例如子女平分。在設有生前信託的情況，與信託搭配的遺囑通常稱之為「傾注遺囑」（“pour over will”），也就是將生前信託指定為遺囑之下唯一的受益人。

一般而言，您名下的財產在過世時成為遺產（estate），而遺產超過十五萬便需經過法院指定管理人或執行人，進行清算、估價等程序，最後才能分配給繼承人，此一法院監督程序稱為遺產認證（probate）。由於美國法院的檔案是對公眾公開的，一旦提交法院認證遺產，許多原屬於個人的隱私就會公諸於世。加上遺產認證需要至少一年的時間，而花費也相當可觀。所以「避免上法院做遺產認證」，成為遺產規劃的主要目的。

由於單純設立遺囑並不能避免遺產認證，所以一般人，尤其是擁有房地產或生意股份的人，應該考慮設立下述的可變生前信託。

二、可變生前信託（Revocable Living Trust）

生前設立好信託，並將自己擁有的財產轉入信託，過世後依信託條款分配給受益人，不需向法院提出遺產認證（probate），信託內容也不會成為法庭記錄。這是比僅做遺囑更好、將財產交給子女的方式。生前信託的要件如下：

1. 信託設立人（settlor or trustor）。您是設立信託的人，如有配偶且財產為共有，通常夫妻二人是信託共同設立人。

2. 信託管理人（trustee）。您（及您的配偶）通常自任信託管理人。在您失去行為能力或過世之後，則由預先指定的「繼任管理人」（trustee），執行信託財產的清算、管理、分配。

3. 信託受益人（trustee）。在您生前，不論是否已經喪失行為能力，您自己（及您的配偶）是信託唯一的受益人。在您過世後，您預先指定的人，通常是配偶及子女，成為信託受益人。

4. 信託財產（trust asset）。您應將名下大部分的財產，尤其是房地產及價值高於十五萬的財產，轉入信託，以得到生前信託的最大好處。轉入可變生前信託的財產，仍然歸您掌控，收入也歸您所有。

許多人誤以為，做了生前信託就可免繳遺產稅。事實上，是否要繳遺產稅，取決於遺產的價值，與遺產是經法院認證，或經信託分配給繼承人，並不相關。如果您的遺產價值可能超過免稅額（2016年遺產贈與稅免稅額為$5,450,000），除了生前信託之外，考慮其他更高階的信託計畫。

三、財產授權書（Durable Power of Attorney）

當您失去行為能力，預先設立的財產授權書，可以讓您所指定的代理人，處理您尚未轉入信託的財產，及其他財務事項，甚至在必要時代替您修改信託條款。財產授權書常見的用途之一，是替本人出售或處分財產，以獲得政府福利，入住安養院。

四、醫療指示書（Advance Health Care Directive）

您在醫療授權書中，可以指定代理人在您失去行為能力時，替您做醫療決定。也可以在此文件中，指示有關器官捐贈、喪葬事宜，以及何種情況關閉維生系統等。千萬不要因為忌諱談論死亡，而不做交待。

以上所述的基本文件，在生前都是可以隨時修改或取消的。遺產規劃完成後，應時常更新。一般而言，法令改變、家庭成員增減、或財產狀況有變動，都應重新檢閱及修訂文件內容。

遺產規劃因個人的家庭狀況、生活信念、財產內容不同，考慮的事項也不同。應與律師討論自己的情況及想法，妥善運用法律工具做好遺產規劃，給自己及家人一個安心及保障。