大部分的犯罪活動都可以分為兩類：一類是"輕罪"（Misdemeanor）;另一類是";重罪"（Felony）。州政府、州議會往往會透過立法等手段製定法例，確定哪些犯罪行為是重罪，哪些是輕罪。美國憲法賦予所有被告都有權得到一個"公平合理審判"（Due Process）的權利。公平合理的審判程序包括被告有權由律師代表替自己辯護，有權讓公正的法官及陪審團來裁定案件。