不管是聯邦系統或州體系統，司法機構將案件大都分為民事和刑事兩大類別，並針對這兩不同種類的案件製訂出不同的程序。

在美國，民事糾紛最多是涉及消費者之間，鄰居之間或商家之間的糾紛，例如，家事法就是民事案件之一，民眾就離婚、孩子撫養權，和贍養費等問題可以到民事法庭提出訴訟。

　　　民事案可由個人入稟法庭或經由律師協助辦理。民事案的提起人就是原告（plaintiff），被告的對方就是被告（defendant）。民事案除了索取金額的賠償之外，亦可尋求對某些事情的禁制令。

　　　刑事案則以涉 及危害社會的案件為主，包括：謀殺、盜竊、襲擊、盜用、虐待、縱火等刑罪。受害人不需要自己提出指控，刑事案只能由聯邦或州檢察官提出起訴。被告一旦被判 有罪，法官將根據其過往的刑罪記錄、罪狀的嚴重性，和審判時所處的州所通過的法規，處罰被告罰款、社會服務、監禁，甚至死刑。

　　　正由於刑事案的懲罰較之民事案嚴重得多，在證明一名刑事案被告是否罪有應得所處之壓力也就來得更大了。在刑事法庭內，檢察一方須證明被告「在合理疑義之外」的有罪。而在民事案中，只須有「證據優勢」，即可將被告定罪。

　　　許多時候，同 一宗案件有可能同時是刑事案件又是民事案件。例如，張三被李四用球棒打傷，張三是這宗毆打案中的受害人，他可以透過民事訴訟程序，以李四“侵權” （tort）而造成人體傷害為由要求李四賠償醫藥費用及精神痛苦償賠。同時，張三又是刑事案件的受害人，警方可以將李四逮捕，而指控他“以致命武器傷人 罪”起訴李四。如果李四被定罪，他可以被判處監禁，罰款，以及賠償受害人損失等。因而，在這宗案件中，張三可能成為民事案件中的原告，同時又是刑事案件中 的受害人及証人。李四則可以成為民事侵權案的被告，除可能要賠償張三的損失外，還可能被刑事起訴， 面臨牢刑的懲罰。