大學申請及SAT考試受到華裔家庭的重視，始於上一世紀八零年代中期，大洛杉磯地區華人創辦的SAT補教機構，最早成立的約在一九八七年，此後的二十餘年至今，SAT考試及申請進入名校，逐漸在重視儒家文化的華人教育中變為顯學，百家爭鳴，補習文化蔚為風尚，也造就出數百名SAT獲得滿分並進入美國頂尖學府的資優生。更有數萬名學生進入理想大學就讀。

許多家長不明白美國大學如何挑選學生，簡單的說，可分為三大項目:一、學業成績。二、課外活動。三、人格特質。依照比重則是州立大學較看重GPA學業及SAT或ACT考試分數，約佔錄取條件的七成，課外活動與人格特質各占一成五。而私立大學則是學業成績占五至六成，課外活動占二成，人格特質占二至三成。

首先分析創始於一九二六年的SAT考試，SAT的前身是IQ智力或性向測驗，認為字彙能力是決定智力高低的重要因素，首創的四大基本類型有三種是直接與字彙有關，包括反義字、類比(Analogies)、及句子填空 (Sentence completion)，外加閱讀測驗合併成八十五道題的SAT考試。順著時代變遷，一九九四年SAT取消反義字，二O O五年取消類比題，現存的版本是包括十九題句子填空及四十八題的閱讀測驗題。SAT考試喜歡採用具有難度的高階單字，並且非常重視邏輯推理能力，喜歡從抽象的概念推演出答案。閱讀測驗名稱為Critical Reading，看字面就知道需要具備類比推理分析文字能力才能作答，美國東部的長春藤名校Ivy League 喜歡學生參加SAT考試，認為SAT 高難度的單字及推理（包括英文、數學、寫作三部分）才能測出資優生的 學術表現。SAT盛行於美國東、西岸地區，每年有一百四十萬人參加，應考總數達兩百萬人次。

不同於SAT重視高難度單字與推理，另一種盛行於中西部，一九五九年創始於Iowa州的ACT (American College Test)相較之下顯得較容易準備，ACT 包括四個部分：英文、數學、閱讀及科學(Science Reasoning)。所設計的題目側重於高中學校所教過的內容，平鋪直敘，大量減少了艱澀難懂的單字，注重文法及對文章結構內容的了解，而不像SAT文章需推敲作者的心態或語調(Tone)。數學僅有約四題為三角涵數，其餘為基本的幾何與代數，作文是可選擇作答或不作答（但好的大學都要求提交作文成績），科學部分並非針對真正的物理、化學深入研討，而多半是對圖表(Graph & Chart)做分析詳讀，找出模式(Pattern)作答。ACT 考試的難度在於對速度的要求，須在短時間迅速答完全部題目（題目量多但不如SAT難）。

ACT較適合努力考過幾次SAT，但分數不能達到理想目標的學生，轉戰ACT只要能夠掌握速度，在校課業成績（英文、數學、科學）不錯的學生多半經過訓練可得到好成績，新移民學生若單字及推理閱讀能力較弱時，考ACT較有可能比SAT容易拿到好成績。（SAT滿分2400分，ACT 滿分36分），ACT 29 分相當於SAT 1300 分，考到30分以上已經可以申請許多優良大學（當然還要配合GPA 3.8或更好的成績）。ACT 每年有120萬人應考，一年有五次考試機會。

除了SAT或ACT成績之外，更重要的是高中生的在校成績GPA。由於升學競爭，學生拼命爭取高階課程（AP、IB、榮譽班），造成水漲船高，UC加大錄取新生GPA在Berkeley 加大平均4.17，UCLA 4.18， UC San Diego 4.07，都超過四分。許多家長在意學校的排名Ranking或GPA點數各校寬嚴不一，常常問我是否應學孟母三遷進入學業表現亮麗的明星高中，還是該避開激烈競爭，將學生轉入不太具競爭力，容易將成績擠到前五十或前二十名的中層或中低層學校。

我的建議是如果學生在排名不佳的高中成績名列前茅（前十到前二十名），就留在該校繼續爭取頂尖成績，留在本校稱王稱后，不需轉到明星學校做一個中等成績的學生，但要加強個人特質或課外活動展示能力的培養。如果學生在好學校成績始終提不上來（因為優秀者太多），但是念書主動積極認真，轉到不是高手雲集的學校，配合課後的補習加強，有可能獲得在排名或GPA上的大幅提昇，對申請大學根據區域性資源分配名額的錄取法則，有可能會追到非常優秀的大學就讀（依舊要有好的SAT或ACT成績才行）。

倘若學生不是自動自覺型，而是配合環境一起沈淪， 遇強則強，遇弱則弱，轉學到較差的學校後成績依舊維持中等平庸，則不需轉校，環境的負面效應可能會降低學生的整體學習素質。不論好學校或中等、中下的學校，維持GPA 3.6 以上是基本要件，選擇二至六門的AP課並通過考試也是申請好大學的普遍要求。

除了SAT及GPA學業成績之外，大學也重視學生與他人相處互動的能力，從學生所參與的課外活動及擔任的職位可以判斷申請者的社交、表達、應對互動，甚至處理人、事的協調技巧。高中社團中演講、辯論、校刊、報紙或十項學術競賽通長較能獲得學術性活動的加分。外加音樂、藝術、體育其中一項興趣才藝的活動以及各種學科為基礎的社團，或是與就業工作相關、服務社區及義工性質也是不錯的選項。

課外活動在於精而不在多，很多人以為參加六種或八種社團會吸引大學審核官員的注意，但許多大學亦會核算學生花在所有課外活動、社區服務的總時數，時間花的越多，與學習課業本末倒置，反而得到負面印象，得不償失。重點是選擇一、二項作為主力表現，做創始人、會長、主席、財務長、秘書等都可，但要熱情、真實作出實際成果出來才行。若是過分追求功利表現，刻意出國參加一些與自己志趣性向不符合的活動，在大學眼裡可能會覺得過於矯情做作，與學生平日生活處事的人格特質落差過大，被審核委員識破，反而錯失錄取的機會。

申請大學的最後一項重要資源是人格特質。想要進名校，先要提升能夠吸引大學注意的個人特質。所有的大學都知道; 教育的核心價值在於人，以人為本，教育是提升人的素質與工作處事能力。簡單的說，申請大學的關鍵在於把自己變得更有吸引力，透過成績表現、個人自傳、推薦信（某些私立大學要求面試）、課外活動、社區服務等項目及對所申請的大學及科系的了解，申請大學是另一種人際關係的整合與延伸，也是申請者與評審相互吸引的互動過程。

在我長達二十三年輔導學生申請大學的經驗中，塑造成功的個人特質須結合學生、學校與家庭三方面的緊密配合。從觀念上出發，常助學生確定學業、事業與人生的方向，再開發學生的學習與人際關係（people’s skills）潛能，順勢帶出學生性格上的優點與信心，教會學生主動負責，認真思考自己的未來，規劃出人生的目標與道路。這些觀念思維是申請大學自傳的主要架構。

大學看重個人特質中的多項元素，如自信、熱忱、毅力、關懷、善心、口才、求知慾、好奇心、正面思想、對學術知識發自內心的熱愛，關懷社會、濟貧扶弱、溝通表達技巧與能力，創造力、領導力、想像力、把觀念、想法化為行動的能力。簡單的說，就是把自己對周圍人與事的正面影響力發揮到極致。這些個人特質的養成無法只是靜坐在教室中學得，必須透過家庭教育、社團活動、經過有愛心、有經驗、良師益友的引導、潛移默化、見賢思齊、反省覺悟，並要多看、多聽、多問、多做，有真正關懷他人的情操與愛心，並有實際行動能力，才能提升個人特質。誠如哈佛大學校長所言 : 『哈佛大學要找的，不單只是成績優秀的學生，也是要找好心腸 (good heart) 的學生』。 當學生的GPA與SAT成績不相上下時，個人自傳與人格特質就是決定是否錄取的最大關鍵。

回顧過去輔導過的學生，秉持儒家重視學術與知識的好學精神，上萬名學生中屢創佳績，超過千人進入全美頂尖大學，進而獲得碩士、博士等專業學位者大有人在，如今在各行各業中成中流砥柱、光耀門楣。一切成功都從意念出發，對每一個學生而言，當你想要成功並已決定去做正確的事情，你就已經走在成功升學的大道上了。

作者為ACI南加州學院創辦人Andrew 郭，從事升學輔導教育二十三年，成功幫助一萬名以上學生進入理想大學。