生前信託，顧名思意，是我們在生前設立，並在生前就可以生效的信託。設立這麼一個信託當然是需要準備一份法律文件，在這份文件裡面，你要對你的財產做一些規定，譬如說，當你過世以後，你要誰來處理你的財產？你要如何處理你的財產？你要把你的財產給誰？

舉個最簡單的例子來說，李氏夫婦都上了年紀，有一子一女，都已成年。李氏夫婦幸苦了一輩子，賺了不少錢。現在常常打飛機到處去旅行，每一次搭飛機，心裡就怕萬一有什麼意外，孩子們能否順利的拿到他們的遺產。

在這種考慮下，李氏夫婦就設立了一個生前信託，並且把他們主要的財產都放入這個生前信託裡面。文件中列出幾項規定，首先，他們規定在他們兩個人都還健在的時候，信託將由他們夫婦倆人全權管理。將來如果有一天有一方也不在了，那時信託裡的財產就有他們的子女兩人共同負責管理。而根據信託中的規定，子女兩人要負責把財產平均分配成兩份，到時候一人拿一分，平分之後，接任管理人的責任就完成了，而這個信託也就可以解散了。

在上述的簡單例子中，基本上有三個不同的角色。第一個角色是信託的設立人，李氏夫婦，他們是所謂的委託人（Grantor），又稱為設立人（Settlor）。第二個角色是信託的管理人，叫做受託人（Trustee），在李氏夫婦都還健在時，他們倆人都是共同受託人（Co-Trustee），在一方過世以後，未亡人則是受託人（Trustee）。當未亡人也過世後，通常有子女所擔任備位受託人（Successor Trustee）從而繼任為受託人從事信託財產之管理。第三個重要角色是接受財產的人，即使所謂的受益人（Beneficiary），在這裡就是李氏夫婦的子女了。

設立這樣的信託最主要的好處就是可以避免法院遺囑認證（Probate）的手續。由以上例子可見，將財產放入信託中，設立的人不但在生前有百分之百的管理權，也可以指定以後有誰接著管理。更可以指定我們要把財產給那些受益人。同時，這樣的信託是隨時可撤銷（Revocable）的，也就是說，設立者可以在生前隨時取消或做更改。