西方基督教( Christianity )於「宗教改革」以前，就是羅馬大公教會，亦即傳到中國時，中文譯為「天主教」的教會。今天華人俗稱「基督教」者，實際上是宗教改革後的新教，英文稱為 “Protestant”教會，意譯應稱為「抗議者」教會。
歷史告訴我們，最早的時候，基督教已傳到英國，到了第六世紀，在英國的教會才歸屬於已日漸形成組織統一之基督教 --- 羅馬大公教會。十五世紀宗教改革時，英國的教會已孕育了百餘年的改革思想，於是藉國王亨利八世娶妻的時機，從羅馬大公教會獨立出來。因此獨立的英國教會，雖然原來是古老教會，卻也因她的獨立而成為新教之一支！聖公會確是歷史悠久的教會。
聖公會英文名字基本上有兩個。 Anglican 指她延續自英國， Episcopal 則指出是主教制度教會。希臘字 Episcopal 是「監督」，即主教之意。美國聖公會採用 Episcopal 說明我們如聖經所提的初代教會，是主教監督的教會，不同於天主教由教宗統一管理，也非同於新教會由會眾管理。
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