「法鼓」一詞，佛典中有多處提及。如《妙法蓮華經》云：「惟願天人尊，轉無上法輪，擊於大法鼓，而吹大法螺，普雨大法雨，度無量眾生，我等咸歸請，當演深遠音。」所謂「擊大法鼓」，就是敲響佛法淨化心靈的鼓聲，使人心獲得安樂與平靜。由於法鼓山的地理形貌，正猶如一個縱臥的大鼓，故引經典之喻，取其似鼓之形，「法鼓山」之名遂由此而得。
法鼓山山徽整幅圖形的構思，係出自佛陀轉法輪時的手印，名為「說法印」。佛陀以說法為眾生解開心中煩惱，而以此一手印，示意諸般纏縛已獲消解；法鼓山山徽所寄寓的，便是以佛法的精神，傳達對世間的關懷。再者，山徽左側看似山形，代表法鼓山，右側似一僧人打坐，面壁沉思，寧靜攝受；三個山尖的另一個意涵，也象徵著佛法僧三寶，帶給人間智慧的啟迪，慈悲的護佑。
同時承繼曹洞與臨濟兩大禪宗法脈的聖嚴法師，於曹洞宗師承東初老人，法名慧空，法號聖嚴，為禪法傳承第62代，曹洞正宗第51代，宗風為「放鬆身心，活在當下」；臨濟宗法脈傳自靈源老和尚，法名知剛，法號惟柔，禪法傳承第67代，臨濟正宗第57代，宗風為「隨時提起，隨時放下」。
聖嚴法師以個人的創見與詮釋，不但復活了曹洞宗的默照禪，更將臨濟宗的話頭禪內涵實質化，知見與實證並重，開創出獨特而現代的禪風，是為「中華禪」；又因繼承兩宗法脈合流，故名「法鼓宗」。
中華禪法鼓宗，承接印度佛教根本思想，肯定藏傳佛教優良面，但以漢傳佛教為立足點，具消融性、包容性、適應性、人間的普及性、以及社會接納性等符合時代需求之特性；亦即將印度佛教(包括巴利語系)乃至藏傳佛教，引為源頭活水，滋潤、助成漢傳佛教發揚光大於現今及未來的世界。
聖嚴法師提出「法鼓宗」的目的，是為期勉法鼓山僧俗四眾，以復興「漢傳禪佛教」為己任，擔負起承先啟後的使命和責任，以利益普世的人間大眾。
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