如何用商標保護公司

我經常聽到客人詢問，如何保護自己的公司產品的所有權。例如，有的公司或產品的名稱被重複使用，就被認為是分公司所為。有個中國公司來美國開了分店，發現美國有一家和自己重名的商店，認為受到侵權，要打官司。

很多人以為公司註冊以後，名字就會受到保護。其實，公司成立是屬於州政府管轄，不是聯邦管轄。所以保護的關鍵應該從商標保護（trademark protection）做起。商標是用來保護一家公司的產品和服務避免受到另外一家公司的傷害。有了商標，公司就可以有法律資源起訴另外一家使用類似的商品和服務的公司。

商標包括註冊和非註冊的商標。

商標是什麼？一句話，一個詞、短語、符號、設計或者它們的綜合，其目的是方便消費者辨認特別的產品。服務的標記也是一樣，是指向服務，而不是產品。一旦它們被使用，就會受到保護。受到保護的商標有下述四類：通用性商標、描述性商標、暗示性商標、幻想性商標（fanciful trademark）。

因此，在你決定選擇公司名稱和標誌時，一定要看看這個商標是否被其他公司用過。即使你的標誌沒有通過美國專利商標局（patent and trademark office）註冊為商標，其實它仍然可以受到保護。這個稱為普通法商標。即使你沒有註冊為商標，你仍然可以使用這個商標的標誌，顯示你對這個商標有利害關係。當然，如果是註冊商標，受到的保護更確定。這些保護包括：向公眾通告這個商標；具有在全國使用這個商標的專利權；能夠在聯邦法庭起訴侵害者；能夠向海關提出申請防止類似產品進入美國。

為了保護你的公司，你應該向美國專利商標局提出註冊申請。這可以保護你的公司，讓你處在一個有利的法律地位。盡早註冊可以防止別人搶注。TM是用於產品的商標，而SM是用於服務的商標。保護你的商標有如下幾個方面的工作：關注其他可能使用你商標的公司；當你有疑問時，趕快註冊商標；使用TM和SM標誌，向其他人表示你擁有這些名字；用粗體或者花體讓你的標誌凸顯出來。

對商標，一定要用描述性的詞語，而不是通用性的俗語。這使得你的公司更容易辨認：使你的商標風格化，不要離開這種風格；假如其他人使用你的商標，給想偷竊你公司商標的公司去停止侵權信（cease and desist letters）。一般來說，你這樣做以後，其他公司就不會使用你的商標了。

商標的另外一個作用是幫助招聘。品牌可以增強員工的歸屬感，使得工作更有吸引力。一個商標註冊費用275元。對於經營公司來說，商標是經營品牌最便宜的方式。使用商標五年後，你的商標就會變得無可爭議。一旦成為無可爭議，其他公司很難在法庭上與你抗衡。

假如你在公司的名稱上加上TM，你就受到法律保護，競爭者不會使用你的商標，你也會減少困擾。而且，一旦你在網上做生意，生意可以做到全國和國際，有個註冊商標就更值得了。

有人常問，兩家公司是否可以使用同一個商標？專家的回答是，可以，但也不可以。如果兩家公司在同一行業，這就構成了侵權，是不可以的。但是，假如兩家公司不在同一個行業，不會造成客戶混淆，它們可以使用同樣的商標。另外，美國的法律無法管轄到國外。為了保護商標，公司一定要去生意所在的國家申請商標。美國的法律只能管轄到美國50個州、波多黎各、關島及其他美國領地。外國人可以申請美國的商標，但一旦他們不在美國，要有個美國代表處接收書信。（作者為註冊會計師和理財顧問）