劉美芳律師：何謂遺囑認證（Probate）

Probate是法院對遺囑的認證手續。當一個人過世的時候，如果沒有留下任何遺囑，法院會依據這個州的有關規定來助濾他的遺產，如果他有留下遺囑，法院就會根據他的遺囑來，一、確認遺囑的真實性和有效性。二、確定他的遺產都按照遺囑他的內容來分配給受益人。

舉例來說，王教授今年四十出頭，身體健康，他一輩子都沒有結婚。由於他學的是經濟學，對投資，理財很有觀念。這幾年他投資股票，賺了不少錢。但很不幸的，上個月突然一個車禍及過世了。他的哥哥在料理完後事之後，就希望把王教授積累的幾百萬遺產盡快處理好。

首先王先生應該在王教授的保險箱或其他存放重要文件的地方查尋王教授有些什麼財產。弄清楚這些財產是動產或不動產，放在什麼樣的名下？如果房子信託的名下，誰是信託的管理人？信託的內容是什麼？如果沒有信託，受否有遺囑？

假設王教授沒有留下任何遺囑，根據加州法律的規定，因為他沒有配偶也沒有小孩，所以他遺產的受益人是他的父母親，如果王教授的父母親都過世了。遺產的受益人就變成他的兄弟姐妹，如果兄弟姐妹也都過世了，那就變成兄弟姐妹的子女。所有這些遺產的轉移，都要經過法院的手續。

假設如果王教授立了遺囑，那就必須要經過法院來確認這個遺囑是否有效。遺囑的執行人更是需要在法律的監督之下來執行遺囑的內容。等到法院手續辦完，遺產的收益人才拿到王教授的遺產。當然，受益人拿到手上的遺產已經扣除遺產稅，法院的費用，律師的費用，以及執行人的費用。

Probate的各種費用基本算法如下。以律師費來講，法律上規定，律師費是根據遺產的數目而訂。遺產的頭一萬五，律師費是百分之四，再上來的八萬五，律師費是半分之三，在上來的九十萬，律師費是百分之二，再上來的九百萬，律師費是百分之一。

就以上述王教授的例子來算，兩百萬的遺產，光是律師費算起來就要花三萬多，另外，通常在Probate的程序上，都有一位Personal Representative 來處理Probate的有關事項，他的費用原則上也和律師費一樣，所以這兩種費用加起來就是六萬多了。

有時免會覺得奇怪，像王教授這麼有錢又有學問的高知識分子，怎會生前不做好準備，而導致過世後，花了許多冤枉的費用。不過沒有做好準備的卻大有人在，例如Walt Disney， 他在生前約有兩千三百萬，他的繼承人只拿到一千六百萬。歌王Elvis Presley， 生前有一千萬的財產，而繼承人只拿到三百萬。 John Rockefeller，生前有兩千七百萬，而繼承人拿到的只有一千萬。