時間:03/16/2021 00:00
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核廢料怎麼處理?
在全球氣溫異常、極端氣候成堆出現的現在,能源改革已經是國際共識,在比爾蓋茲等有志之士的呼籲下,使得核能逐步有復興的趨勢。然而,一提到核能,經常會被質疑「核廢料怎麼處理」?但是大眾有所不知的是,核廢料是可以持續再利用,與資源回收差不多。
CNBC-TV18的一篇專文提到核廢料再利用的話題。目前全球約有25萬噸的用過核能料,目前還不是什麼問題,不過隨著新一代核能復興運動的到來,特別是在歐洲,反應爐的數量可能在未來幾年快速增加,在這一來一往的過程中,有些國家開始在規畫長期埋藏核廢料的地質處置庫,比如瑞典、芬蘭就是如此,他們正在選擇高階核廢料最終儲存場。
儘管在技術上可行,「埋藏法」卻一直被公眾強烈反對,總認為那不現實。其實,許多核工專家也不建議永久埋藏,因為就價值而言,核廢料仍然是相當優良的能源,埋藏起來等於是浪費。更為明智的做法是回收利用過核廢料,既可以持續供能,又能減少廢料體積。
嚴格來說,「核廢料」是一種不準確的俗稱,較好的描述是「使用過的核燃料」,這些核燃料裡的鈾235濃度,從反應前的5%,降低到不足1%,因此核反應變得沒有效率。雖然在公眾輿論中,這些核廢料就成了令人頭痛負擔,因為它們仍有高熱與高放射性;但實際上,不足1%的鈾235濃度,仍比天然鈾礦來的高,因此還是有精煉的價值,而且這種技術並不算創新,早在50年以前就已經具備。這就是稱為「鈾燃料的再萃取」(PUREX,plutonium uranium reduction extraction)的處理方法,利用化學手段,將核廢料中精煉出未反應的鈾235,再製成新鮮的鈾燃料。
透過這個方法,可以大幅減少核廢料的體積,變成原來體積的1/10,也能把高放射的核物質給大量清除,半衰期從原來的數千年,減少到大約400年,至於無法再處理的廢料,可以通過「玻璃化」的方法,使這些放射性物質不會擴散。
根據《國際原子能機構2020年核技術評論》(IAEA Nuclear Technology Review 2020),全球40萬噸的核燃料,有約30%以PUREX進行後端處理,包括法國、俄羅斯、英國和印度。
PUREX之所以沒有被普及的原因在於成本,PUREX的處理過程當然需要額外的資源,由於國際鈾價持續平穩,PUREX也就看不出優勢,而且許多國家設想的是不需要再製就能處理核廢料的想法,這就說到下一個核廢料的利用。
現行的核反應爐大多數是鈾235的核反應,核235在性質上稱為「慢中子反應式」,而其他種類的核類料,則可以進行「快中子反應式」,這也就是另一種核廢料的利用方式。
與鈾235會自主衰變生熱不同,多數的鈾元素是不會自發衰變的鈾238,但是鈾238卻可以做為「快中子反應式」的原材料,原理也很簡單,利用高速中子打擊鈾238,使其化合成具有衰變能力的鈽239,再以鈽239進行核分裂。因為這套反應的過程,是把鈾238增生成鈽239,如同自行製造核燃料,因為這種技術也稱為「增生式反應」,以這種技術所開發的核反應爐,稱為「快中子增生式」(FNRFast neutron reactor ),比如中國大陸的中國實驗快堆(CEFR,China Experimental Fast Reactor),這是一座600百萬瓦的實驗爐,在今年2月達成持續運轉72小時的實驗。
FNR正是核廢料的最佳使用法,其實早在1960年代,核能技術專家就曾經致力開發FNR,因為當時很擔心稀缺的鈾235一下子就耗盡,但是1970年代的勘探發現,鈾短缺的問題有些杞人憂天,再加上FNR的技術難度比較高,也發生過幾次頗嚴重的事故,比如日本「文殊」反應爐在1995年的鈉外洩導致失火事件(日本在2016年底決定退役文殊電廠),以及蘇聯K-27核潛艦水下事故,都是快中子反應爐的失誤案例,種種原因使得FNR明顯無法與現有的輕水反應堆在商業上競爭。
然而時序來到今天,我們對核能技術各方面都取得更多進展,加上核廢料的處理需求性增加,逐漸顯示出FNR的經濟性,據全球核能(world-nuclear)的統計,包括中國大陸、加拿大、印度、俄羅斯,已有15座FNR反應爐的建造計畫,而比爾蓋茲的泰拉能源(TerraPower)所研究的行波反應爐( Traveling wave reactor)也是FNR的一種,這些正在發生的事情都說明,核廢料是可以進一步繼續使用的。
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