三千五百萬美元 ($35,000,000)賠償金額 - 樹枝斷裂造成嚴重傷亡案件

意外過程

在2020年9月26日，一個陽光明媚、溫暖、平靜和美麗的夏日 ，一群朋友聚集在加州 （California)伯灵格姆市 (Burlingame)的華盛頓公園（Washington Park)野餐，慶祝友人30歲生日。由於新冠疫情，派對只能在戶外舉行。公園內有修剪整齊的草坪，也有美麗、茂盛的大樹，本應是野餐的好地方。 現場有一棵年邁的阿特拉斯雪松葦樹（Atlas Cedar)。這棵樹其中一根六十英尺長，三千磅重的分枝，突然從樹幹部份折斷及塌下。29歲的N女仕被擊中頭部，喪失了生命。她的丈夫，30歲的W先生亦被擊中而引致胸椎第六節嚴重受傷。另外還有大約七人受了輕傷。

責任

華盛頓公園 (Washington Park)由 Burlingame 市擁有和管理。倒塌的分支是那棵樹上最大的分支。它有樹皮內含有雜質。

經過長年累月的情況下，削弱了樹幹和樹枝之間的結構連接。最終，樹枝的重量變得比樹幹所能承受的為大，而導致樹枝與樹的主幹分離、折斷，並墜落到地面。

其實這棵樹已有類似事件的前科，但卻被多次忽視。經過調查，這棵樹在前幾年已多次出現類似的分支倒塌。一旦樹的分支出現問題，其他分枝倒塌的可能性便更大。 有關當局並沒有把這棵樹修剪妥當，從而使樹枝的末端承受了太多的重量，影響及削弱了樹枝和樹幹間的連接。 縱橫比例 （aspect ratio)（樹幹大小與樹枝大小的比率）太大。這已是其中一個明顯的警號。該樹枝以銳角附著在樹幹上，這種情況表明樹皮已含有雜質，有結構性缺陷。總括來說，這顆樹一直存在多個容易識別的結構缺陷，但這些缺陷卻被忽視了。 要不然，這宗樹枝倒塌意外是有可能避免的。

Burlimgame 市的付責人否認對此事需負全責，並聲稱他們每年花費大量資源來保育他們的樹木，並雇用全職樹木學家作定期檢查。 米素律師推測Burlingame市政府會辨稱樹皮內含雜質或有缺陷的狀況，是無法從一般檢查中觀察得到的。 因此，Burlingame市政府會以沒有收到任何關於樹木結構毁壞的通知為由，對這次分枝倒塌意外不須承擔任何責任。

索賠人的律師在案件的調查當中，從公共記錄裏面發現這棵樹曾被用來培訓Burlingame市的樹木護理人員。從視頻紀錄中清楚看到Burlingame市員工在此事件發生前的幾年內曾經攀爬過這顆樹無數次，而且位置通常在樹枝和樹幹附近。 索賠人認為那結構缺陷應能從一般地面檢查便可以觀察到，而且在樹木培訓的視頻中清楚顯示Burlingame 市的樹木護理員絕對有足夠機會在以往的培訓過程中發現在樹榦和樹枝之間連接點的缺陷。

受傷及索賠

29歲的N女仕不幸在這種意外中喪失生命。她的繼承人包括她的丈夫，父母和兄長。N女仕是一位金融分析師。她聰明，精力充沛及充滿愛心。 她的笑容照亮所有身邊的人。 她和W先生結婚兩年，正計劃生兒育女，組建一個完整的家庭。 W先生也是一名金融分析師。N女仕是他一生的摯愛。

N先生性格獨立、愛好運動、勤奮，善良、敬業、孝順和照顧年邁的父母。 W先生和N女仕都喜歡旅行。他們走遍世界各地，特別喜愛潛水、遠足、滑雪和跳傘等活動。胸椎第六節的重創使N先生從胸部以下的身體部位完全永久癱瘓。

根據律師聘用的醫學專家評估，N先生的生命護理計劃費用大約是一千七百萬美元，而Burlingame 市聘請的專家卻對此項評估作出質疑。

 法律程序和案件和解

米素律師事務所的米素律師 (Andrew H. Meisel) 代表W先生和N女仕的繼承人提交了控告公共機構的索賠要求，亦準備了法庭訴訟文件，內容包括涉及危險狀況（GC第835條），雇員疏忽及責任（GC第815.2條）和違反強制性義務（GC第815.6條）。在提交訴訟文件前，Burlingame 市提出於2021年5月12日進行調解。但案件並未能在這調解會議中解決。

Burlingame市有總值三千萬美元的責任保險，包括自繳保險，POOL保險和五份超額保單，每份各500萬美元。 米素律師代表索償人要求的賠償金額高於以上所有保額的總和。 Burlingame市辯稱此案的價值不超越他們所有保單的限額，並聲稱就算超越此限額，Burlingame市也不會同意支付超過保單限額以外的任何數目解決此案。

這是解決案件過程中的一大障礙。索賠人不願意只要求保單限額內的賠償數目，因為他們認為該案件具有更高的價值。 然而保險公司在沒有收到保單限額內的索償要求下，也並沒有必要作出保單限額賠償。 另外，大約還有七名索賠人尚未提出索償要求。 W先生及N女仕的繼承人並不願接受保單限額的賠償，亦不願與其他索償人分攤任何賠償數目。

在許多律師或其他人的眼中，都可能會認為只有在提出保單限額內的賠償要求下，才會有惡意或不當處理索償的情況。但是如果索償要求是超過保單限額，而受保人願意支付超過限額的賠償數目，並通知及指示其保險公司，那麼惡意或不當處理索償就只是一種可能及具有爭議性。Continental Cas. Co. v. United States Fid. Guar. Co. （N.D. Cal. 1981） 516 F. Supp. 384.

米素律師代表W先生和N女仕的繼承人向Burlingame 市提出三千五百萬美元 （$35,000,000) 的索償要求。Burlingame 市同意達成和解，而條件是他們的所有保險公司將作出保單限額的賠償。Burlingame 市同時願意支付超出保單限額的五百萬美元，並會另外解決其他七位索償人的案件。

總括來說，米素律師在處理案件的過程中提供了無可抗辯的證據，證明受害人案件的價值超越保單限額。在米素律師據理力爭之下，各保險公司終於一致同意作出保單限額賠償。Burlingame市政府也願意支付超出保單限額的賠償。案件於2021年8月（事件發生後不到一年的時間）以三千五百萬 美元（$35,000,000）結案。