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百里香是庭園國度裡的模範公民,有許多難能可貴的優點,謙遜樂群,不侵占地盤,卻處處配合庭園的整體美觀;堅毅強韌,既抗寒抗旱,又不招惹病蟲;而且芳香甘甜,可供食用,充當飲料和藥物。
作為香草植物中的一屬,百里香(Thymus)有四百多個物種,許多是多年生草本植物,也有不少是小型亞灌木,有些品種具有濃郁的麝香,中國人因而稱它為麝香草。許多百里香物種矮小低伏,形似地被植物,所以又有「地椒」之名。
百里香原產於地中海地區,絕大多數物種具有相同的生長條件,需要充足的陽光和接近砂質的土壤。這是一個矮小的植物族群,大型百里香高度也只有1呎到1呎半,最小的甚至不超過2吋。卵形小葉對生在細莖上,錐形花序開在頂端,有白、紫和粉紅三種花色。
百里香以香氣聞名,拉丁學名Thymus原意是「靈魂」或「精神」,屬於一種可以提神醒腦的香味。它含有可以防腐殺菌的麝香草酚(Thymol),古埃及人早就知道用它作為木乃伊的防腐物。歐洲人向來視百里香為勇氣的象徵,法國革命戰爭時期,南方共和軍常常身帶百里香,以壯膽氣。蘇格蘭高原戰士出征前要喝野百里香釀製的酒,用來增強鬥志。歐洲年輕男子約會之前,如果喝了百里香和啤酒煮的湯,相信可以克服他們見了女人害臊的毛病。
無論是哪一種百里香,只要麝香味愈濃,殺菌防腐的功效愈強,適合用來驅蟲、沐浴、護髮、護膚和製作精油。麝香草酚是口腔藥物的重要成分,而且有止咳和化痰的功能,美國人常用來泡茶,作為感冒季節的保健飲料。
麝香味道濃郁的百里香品種最能吸引蜜蜂,美國養蜂人家常在蜂窩附近種植百里香,他們相信蜜蜂採過百里香的花蜜之後,蜂蜜品質會特別好。而且,被蜜蜂叮咬之後,用百里香的葉子擦抹據說可以消腫止痛。
麝香味較弱的品種則比較適合食用,包括生吃、泡茶、煎烤、燉煮、醃漬或製作醬料,味道比較清新爽口,不會過於濃膩。
百里香矮小品種的主要用途是觀賞和造景,食用反居其次。由於這類百里香的株形低伏,最適合作為地被植物(Groundcover),填補花圃的空間,一方面襯托其他明星型的花卉,一方面阻止雜草滋生。美國人喜歡把百里香和球莖植物種在一起,例如黃水仙(Daffodils)。在早春,這些球莖植物的花莖會從蓋在地面的百里香穿抽出來,到了春末,球莖植物花凋葉萎時,百里香正好接著繁茂生長。而且地面有百里香掩護,主人不會在整理花圃時誤掘球莖植物。
百里香非常規矩,擴張的速度極為緩慢,沒有一般地被植物常有的侵略性,這使百里香常被用來作為花圃的邊緣植物。而且,它屬於淺根植物,又很耐旱,很能適應岩石花園(Rock Garden)的拙劣環境。近年來,美國庭園有逐漸減少草坪面積的趨勢,很多地方都由地被植物取代,在這一方面,矮種百里香發揮了很大的功能。
種植百里香的第一年比較需要水分,要按時澆水,長成之後就非常耐旱,不需太多照顧。在早春和秋天,最好把植株修短,可以促進健康,因為新長的枝莖比較強壯耐寒。百里香可以用種子育苗,也可以插枝繁殖。
如果食用或飲用,大量採收最好的時間是在夏初開花之前,勞工節之後還可以把一半新長的枝莖採收下來。平時如果要用它來作為佐料,則可隨時小量摘取。
百里香的物種繁多,在選擇時要依據自己的需要。如果你以食用為主,最理想的兩個物種是銀斑百里香( 學名Thymus Vulgaris)和檸檬百里香(Thymus Citriodorus)。前者又稱為French Thyme( 法國百里香)或Common Thyme(普通百里香),屬於亞灌木型的種類,是歐美廚房最常見的食用百里香,適種地區是在美國第7到第10耐寒區。高度約為1呎,寬度10吋,在夏天和秋天開白色或淡紫色小花。在法國百里香中,有一個稱為「Argenteus」(阿琴特絲)的品種非常出色,常被種在吊藍中。
檸檬百里香(俗名Lemon Thyme)是另一類適合食用的品種群,香氣最濃,而且不是麝香,而是檸檬香。它比法國百里香耐寒,最冷可以種在美國北邊的第5耐寒區。它的高度約為1呎,側生的分枝很多,形成向外擴散的株形。想種這類百里香的人,可以注意選擇一些斑葉的品種,其中,金黃葉緣的「Aureus」(歐瑞絲)、全黃葉子的「Golden King」(金王)、以及乳色葉緣的「Silver Queen」(銀后),都是上選。
如果用來造景,作為地被植物,最適合的是紅花鋪地香(Red Creeping Thyme),它是早花百里香(學名Thymus Praecox)的變種,密生的小葉香氣極淡,高度只有2吋到4吋,在地面形成細密的綠毯,夏天開紫紅色小花,被認為是最美的百里香。最常見的品種是「Doone Valley」(杜妮谷)、「Kew」(秋渥)和「Albus」(阿芭絲)。
紅花鋪地香比檸檬百里香還要耐寒,可以種在極北的第4耐寒區。
住在溫暖地區的人,可以選擇美國人俗稱為Caraway Thyme的荷巴百里香(學名Thymus Herna-Barona),高度在2吋到5吋,仲夏開粉紅色花,是比較耐熱和耐溼的品種群,可以生存在美國南部的庭園。
資料來源:世界日報
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