加州小額法庭的訴訟程序

美國各州基層法院中均設小額法庭，幫助市民解決小額消費糾紛案件。雖有許多的便捷，但華裔移民一方面是不瞭解它是解決日常生活紛爭的好方法，另一方面也是擔心自己的英文程度無法應付繁雜的訴訟程序，因此對它敬而遠之。事實上，小額法庭屬於「民眾法庭」，審理案件時既不遵循一般訴訟程序，也可以不公開審理，考慮到照顧消費者利益，加州更禁止雙方當事人聘請律師，裁決案件以迅速、非正式與不花錢為其特色。而其求償金額的上限各州不同：紐約為 $2000 元，加州為$5000 。無論如何，其簡便迅速且費用低廉的特性，成為美國民眾為解決日常生活小紛爭最常使用的途徑。

一般而言，該庭除法官 (Judge) 外，還有許多仲裁人(Arbitrator ，即有經驗的律師，義務工作並不收取薪水) 及書記(Clerk) ，他們都會協助您辦理訴訟手續。凡滿十八歲之「自然人」，均可提出訴訟，十八歲以下則可由父母或監護人代為辦理。而「非自然人」（如公司、 社團等法人）僅得作為被告。

提出訴訟

原告本人或其代理人去被告居住、工作或營業場所當地的小額賠款法庭提出向告訴。申請人需在專用表格上，簡要說明事實，表格上的原因欄只要填上「毀約」（Breach of Contract ）或任何原因，加上日期即可。並核查所有文件，檢附人證及物證( 依法院不同，大多數的小額法庭不收取附件) ，並提出與審件有關的日期與人名或公司全名。如果申訴的是合同或財物的損失，亦可在賠款金額內加上利息。
填完表後，繳交入稟手續費用(Filing Fee)$22 ，一年之中申訴次數超過十二次以上，每次手續調高至$66 。
書記告知裁決日期，並以平信及掛號信（原告亦可聘請私人或法警親自送達）寄發起訴書(Service of Summons) 分別送達被告。原告、被高居住同一縣內，在原告提出控告的四十天內，即可正式出庭。但若分住不同縣內，則需等待七十天左右。

和解

原則上，為求省時省事，任何法庭均鼓勵雙方在裁決前庭外和解(Settlement) 。若和解成功且取得賠款，原告可用書信通知書記撤銷告訴，不必親臨法庭辦理。但如和解成立而尚未取得賠款或和解尚未達成，原告則需去法庭要求法官准予「和解延期」(Adjournment Pending Settlement) ，重新排定裁決日期。

反訴

有時被告在同一案件反告原告，謂之「反訴」(Counterclaim) 。被告必須前往法庭提出反告，並於裁決日告知法官或仲裁人，法官可能即日或擇他日聽證。如果你接到反訴通知，可去法庭請教應採取的手續。

裁決前之準備

• 做好事前準備
   

您需準備在很短的時間內，將想要呈明在法官面前的說辭組織起來。比較安全的估計是，你大約有十分鐘可以在法官面前發揮，所以組織是很重要的。此外，讓證人準備好出庭做證，事前和他們充份溝通，出庭前一天打電話給他們，確定他們知道時間和地點。出庭前就要先做好一份案情經過大綱，並且將每一份相關的收據、信件、和其他文件等都做好備份。

• 提供充足證據
   

儘可能提出任何有助於證明引起爭執事實的物件，例如照片、合約、帳單、服務或修理估價單、收據或支票等。若提交估價單，則需要繳上兩份不同公司逐項詳列的書面清單以作比較，引起爭執的商品應儘可能提交庭上，作為證據。本人及證人的言詞亦屬證據，只要有利於案子，裁決的證人，皆宜請其出庭作證。必要時，亦可自費延請專家以其專業知識提供有利證詞。

• 申請傳票或文件傳票
   

若證人不願出席作證，原告或被告均可在裁決日48 小時前申請簽發傳票(Subpoenas) ，強制召喚證人到庭作證，但須付其交通費。若傳喚專家時，須先徵其同意並支付出庭費。此外有「文件傳票」(Subpoenas Duces Tecum) ，係用以命令有關人士提出你所需的帳單、收據或其他書面記錄。

裁決程序

• 裁決當日應提早到達法庭，先查看寄件有無排入當日流程。原告遲到或缺席，案子可能撤消；被告未出庭，則法庭於聽證後，可逕行作缺席判決(Default Judgement) ，判決被告敗訴。
• 開庭時，原告先宣誓，將案件提出。一般來說，原告最好將陳述組織如下：

1. 先以簡單的一、兩句話說明爭端的來由；
2. 出示證明；
3. 再解釋為何你應該將錢要回來；
4. 接著，再出示所有文件及證據

之後，法官 ( 或仲裁人) 或被告提出問題，原告之證人接著出庭作證並接受詢問。
被告宣誓作證，陳述說辭，並請其證人作證。原告或法官亦可向被告及其證人提問。
裁決可由法官或仲裁人主持。由於仲裁人數較多，案件進行較快，故雙方同意時，得送仲裁方式裁決。一旦裁決之後，該案即終了，雙方均不得上訴。裁決作成後，當場並不宣告，而於數日內書信通知雙方。
注意：出庭的衣著最好是專業的裝束。切莫有情緒化的表現，聽到對方說辭與事實不符時，千萬不要打斷對方，原告最後還有一次機會可以駁斥。切記，在法庭上守紀律能留下好印象。

裁決後之執行

在裁定賠款前，法庭可令被告供出其所有財產，並限制其處置財產。若原告勝訴，法庭裁定賠款金額，可據裁決向被告收取賠款。但有時敗訴者拒不付款，原告可向法庭書記索取「資訊傳票」(Information Subpoenas) 或普通傳票，據以找出被告之財產（銀行存款、薪水、房地產等），由執法官予以扣押以清償賠款。例如可申請收入執行令(Income Execution) ，要求命令賠款債務人以其10% 的薪水分期支付賠款，直到付完為止。甚至得將此判決向主管被告商業執照的機關登錄，據此吊銷其營業執照。

上訴(Appeal)

提出告訴的原告一方，不得對法官的裁決提出上訴，但若案子由裁決後，被告覺得不公或敗訴時，則可在賠款裁定之後卅天內提出書面上訴，繳付規定費用。

加州司法部「加州法院自助中心」 (California Courts Self-help Center)
網址：www.courtinfo.ca.gov/selfhelp/