牛头城遗址。北 乔摄
洮州卫城遗址。北 乔摄
塞下曲
王昌龄（唐）
饮马渡秋水，水寒风似刀。
平沙日未没，黯黯见临洮。
昔日长城战，咸言意气高。
黄尘足今古，白骨乱蓬蒿。
王昌龄的《塞下曲》，与其众多的边塞诗一样，冷峻而写真地描述西部的荒凉孤寂和战争的残酷。当年的他，走大漠、过雄关、入孤城、观烽火、闻羌笛，苍茫之风吹进胸，激愤昂然之情立心头。诗中的“临洮”正是现在的甘南藏族自治州临潭县，诗中所述“饮马渡秋水，水寒风似刀”依然在，其他的则以另一种方式走过岁月，在高原之上站成一道风景。
“昔日长城战”，说的是唐军与吐谷浑在古洮州（今临潭）的战斗。早在西晋怀帝永嘉末年，吐谷浑就占据了洮阳（今临潭），并修建了牛头城。此城因从高处看，城郭为倒梯形，前低后高，上宽下窄，其形如牛，故名。当年的“长城战”所在的长城堡就离牛头城不远。现如今，坐落在龙首山的牛头城，已属文物。虽有残缺但仍然壮观的土城墙，以及高高的烽燧，可以让我们在当下与历史间自由穿越。
作为兵塞要地的临潭，从吐谷浑时代开始，饱受战乱。正因为如此，现在，边墙、烽燧和古城堡成为临潭历史风貌旅游的三大标志。这些边墙、烽燧和古城堡的城墙，都是用土夯成的，没有石头或其他材质的底座，仿佛是从土里长出来的，又像是站立于大地。
走在群山，时不时可见土墙沿山而行，古老的容颜，有一种厚重之美。烽火墩在临潭的新旧两城周边以辐射状构建，遥相呼应，但已无法辨别建筑的具体年代。九七版《临潭县志》记载其数量为101座，民间有“十里塘汛五里墩”的说法。现在，许多烽燧已潜回岁月深处，但仍有许多顽强地坚守。完整保留的烽墩有八龙川顶的八龙墩、达子沟脑的石沟墩、包家寺背后的包家大墩、钦子沟西侧的钦子墩、卓逊堡西边的卓逊墩等。山顶上的这些烽燧，高大、粗壮，犹如西部汉子一样，有一种雄浑之力。
如今的临潭，梯田环山绕，大面积种植油菜花等，形成景观农业。夏秋时节，层次丰富、线条优雅、图案大美、富有立体感的山坡山谷和平缓之地，极为壮美。在这其中的边墙、烽燧，时而忽隐忽现，时而赫然矗立，雄健与柔美、沧桑与温和、历史与当下，就这样让人叹为观止，倍感愉悦。
战斗有攻有守，自然少不了城堡。据史料记载，洮州境内历代所建寨堡有130多处，政治军事要堡有37处。
在临潭，最有名的当数洮州卫城，这是目前中国目前保存最完整的为数不多的卫城。洮州卫城是明朝洪武年间在原洪和城的基础上兴建的，据说，后山的土城墙和烽燧就是原洪和城的。而洪和城则是吐谷浑时代与牛头城和洮阳城并列的三大城堡之一。
洮州卫城依山而建，平面呈不规则形状，南面平川地带的南墙较直，北部城墙依山形走势曲折，东北高西南低。城周黄土夯筑。城外有护城壕，城墙有雉堞。城四面各有城门一座，城门砖券，城西北墙又开水西门一座，门外有水池，城西北部沿山体又筑一道墙，长540米，为外城。南墙外筑马面6座，东南角、西南角筑角墩，城外周围山峰上有多处烽火台，与卫城互相呼应，共同构成完整的防御体系。明代洮州卫城集城墙、烽火台、古建筑于一体，是古代劳动人民艺术智慧的结晶，具有较高的历史文化价值。2003年11月甘肃省人民政府正式命名明代洮州卫城为省级重点文物保护单位，目前正积极申报洮州卫城为国家级重点文物保护单位。
在当地许多老人心里，洮州卫城就是缩小版的明皇城。城中许多居民的祖先自江淮而来，数百年，这里的江淮遗风依旧浓郁。许多百姓平常生活中就身着明代江淮风格的服饰，城内处处可见明代遗迹。徽派风格的建筑，成为古城的重要气质。
为安慰大批被强制迁徙西北高原洮州地域的江南移民，凝聚其人心，明朝统治者遂将常遇春、沐英、胡大海、徐达、李文忠等十八位王侯将领，按照方位及居住特点，封为十八路龙神。于是，就有了洮州临潭新城内，以城隍庙为中心，民间赛神相聚祭祀十八位龙神大型活动——农历五月初五端阳节迎神赛会。
如今这项原生态的民间活动，成为旅游中不可多得的景观。场面宏大，气氛自然而热烈，粗犷的西部和柔软的江南，是生活的、也是旅游的新看点。
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